Carré ovale

Dès ce soir Clermont ouvrira les hostilités à Croke Park, contre le redoutable Leinster en ¼ de finale de la fameuse H-Cup. Contrairement à la saison dernière où seul Toulouse était parvenu à se hisser jusqu'à ce stade de la compétition, les clubs français se sont qualifiés en nombre cette année. Demain, Biarritz recevra les Ospreys à Anoeta juste avant que le Munster en découse avec Northampton. Enfin, dimanche, choc des Stades au Stadium. SportAddict fait le point pour ses lecteurs.

Sur les quatre clubs qualifiés pour les quarts de finale de la Heineken Cup, la France est certaine d'avoir au moins un représentant en demi puisque le Stade Toulousain et le Stade Français seront opposés au Stadium, dimanche après-midi. C'est déjà ça. Sur le papier, ce quart 1000% français apparaît d'ailleurs largement déséquilibré, Toulouse possédant l'énorme avantage de recevoir. Les hommes de Guy Novès n'ont en effet perdu qu'un seul des sept quarts de finale qu'ils ont eus à disputer à la maison. Mieux, les Rouge et Noir ne se sont jamais inclinés à l'issue d'un match franco-français en Coupe d'Europe (cinq victoires, un nul). Les deux clubs se sont déjà rencontrés dans cette compétition, c'était en 2005 en finale où Toulouse avait remporté le titre 18-12. Les Parisiens relancés dans le Top 14 avec leur victoire 19-10 sur Clermont seront revanchards pour ce match après le 0-29 infligé par les Toulousains lors de la 21è journée du championnat. Il faudra donc se méfier de ce Stade Français qui montrera certainement un nouveau visage.

Clermont défie le tenant

Quoiqu'il advienne, un club français rejoindra infailliblement le dernier carré pour un combat qui pourrait encore être fratricide puisque le gagnant de ce quart de finale affrontera le vainqueur de Leinster-Clermont. Cependant, pour son premier quart de finale depuis 2002, Montferrand n'aura pas la tâche facile, ce soir, dans l'enfer de Croke Park, à Dublin. Loin de là. Les Irlandais, emmenés par Brian O'Driscoll et Jonathan Sexton, la nouvelle petite merveille du XV du Trèfle, font une nouvelle fois figure de grands favoris de l'épreuve. Et les tenants du titre sont en forme, comme le prouve leur succès à l'arraché sur le terrain du Munster (15-16), il y a une semaine, en Ligue Celte. Les deux clubs se sont rencontrés à deux reprises dans cette compétition et deux fois le Leinster s'est imposé sur les Auvergnats (en 2002-2003 : 23-20 puis 12-9). Cette rencontre s'annonce plus que compliqué pour Clermont qui va devoir ressortir son costume de bourreau des « gros ». Nombreux sont ceux qui donnent les Irlandais vainqueurs, mais Vern Cotter, l'entraîneur de l'ASM compte bien faire mentir les pronostics.

Biarritz retrouve Anoeta

Enfin, avec une seule défaite durant la phase de poules, le BO, lui, présente le deuxième meilleur bilan de la compétition. Il accueillera par conséquent samedi à Saint-Sébastien, au stade d'Anoeta, les Gallois de Neath-Swensea Ospreys. Une première ! Depuis la fin du Tournoi des VI Nations, Biarritz a retrouvé des couleurs en Championnat, grâce à des succès devant Toulouse (26-10) puis contre Montauban (42-13). Si bien que les play-offs, longtemps inaccessibles, semblent désormais à porter de main. Sérénité et confiance seront indispensables pour éliminer ce Pays de Galles bis. Le BO possède en tout cas tous les atouts pour franchir ce rendez-vous européen. Avec quatre clubs qualifiés pour les quarts de finale, la France a égalé son record. Mais ce serait encore mieux si l'un d'entre eux accédait à la finale au Stade de France, le 22 mai prochain.